在19世纪的爱尔兰，英俊而强壮的年轻房客约瑟·唐利(汤姆·克鲁斯饰)因失去父亲而痛苦。为了给父亲报仇，这个鲁莽的年轻人决心杀死地主丹尼尔·克里斯蒂(罗伯特·普罗斯基)。偶然地，他失败了，但遇到了房东美丽的女儿夏莲(由妮可·基德曼和妮可·基德曼扮演)。与他保守的父母不同，个性张扬而又脆弱的夏莲决心离开自己的祖国，到外面去流浪。碰巧，夏莲和约瑟一起逃走，登上了一艘开往美国的船。然而，他们的旅程从一开始就充满了不幸。夏莲的财产被骗或被抢，他的口袋空空如也。两人住在波士顿大亨凯利经营的一套破旧公寓里。骄傲的夏莲弯腰在工厂工作，而强壮的约瑟靠拳击谋生。在这个过程中，他们经历了人生的起起落落，爱情的种子也逐渐在彼此的心中播下...